신생아 황달은 대부분의 신생아가 한 번쯤은 겪는 흔한 증상입니다. 갓 태어난 아기의 피부나 눈이 노랗게 보이는 현상으로 부모에게는 매우 걱정스러운 증상처럼 느껴질 수 있지만 대부분의 경우 생리적인 과정이며 일정 기간이 지나면 자연스럽게 사라집니다. 그러나 일부 신생아의 경우 병적 황달로 인해 보다 정밀한 검사와 치료가 필요한 경우도 존재합니다. 이 글에서는 신생아 황달의 주요 원인, 증상, 그리고 진단을 위한 검사 방법에 대해 보다 깊이 있게 살펴보겠습니다.
원인 - 생리적 황달과 병적 황달
신생아 황달의 가장 큰 원인은 바로 체내 빌리루빈 수치의 증가입니다. 빌리루빈은 적혈구가 분해되면서 생성되는 노란 색소인데 성인의 경우 간에서 빌리루빈을 처리하고 담즙을 통해 배출하기 때문에 문제가 되지 않습니다. 하지만 신생아의 간은 아직 완전히 발달하지 않았기 때문에 빌리루빈을 효율적으로 처리하지 못합니다. 이로 인해 빌리루빈이 체내에 축적되어 피부와 눈이 노랗게 변하는 것입니다.
신생아 황달은 크게 두 가지로 생리적 황달과 병적 황달입니다.
생리적 황달은 정상적인 신생아의 생리 과정 중 하나로 보통 출생 후 2~3일째부터 나타나며 1주일에서 2주일 내에 자연스럽게 사라집니다. 이는 간 기능이 점차 성숙해지면서 빌리루빈이 정상적으로 배출되기 시작하기 때문입니다.
반면 병적 황달은 생리적 범위를 넘어서 빌리루빈 수치가 급격히 증가하거나 너무 일찍 황달이 나타나거나 너무 오랫동안 지속되는 경우를 말합니다. 병적 황달은 여러 원인에 의해 발생할 수 있습니다.
대표적인 예로는 다음과 같은 원인이 있습니다.
- 용혈성 질환: ABO 또는 Rh 혈액형 부적합으로 인해 아기의 적혈구가 파괴되면서 빌리루빈이 과도하게 생성됩니다.
- 간 기능 장애: 간염, 선천성 간 질환 등으로 인해 빌리루빈을 처리하지 못하는 경우
- 감염: 선천성 감염(CMV, 톡소플라스마 등)으로 간이 손상된 경우
- 모유 황달: 일부 모유 속 성분이 빌리루빈 배출을 방해하는 경우로 생후 1주 이후에 나타나며 오래 지속될 수 있습니다.
병적 황달은 뇌에 빌리루빈이 침착되면 ‘핵황달’이라는 치명적인 신경계 손상을 일으킬 수 있으므로 정확한 원인 파악과 조기 치료가 필수적입니다.
증상 - 피부색, 눈, 수유 상태 등 체크 포인트
신생아 황달의 대표적인 증상은 아기의 피부와 눈 흰자위가 노랗게 변하는 것입니다. 일반적으로 황달은 얼굴에서 시작하여 가슴, 배, 팔, 다리, 손과 발로 내려가며 진행되는데 이는 황달의 정도를 육안으로 파악하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 예를 들어 얼굴만 노란 경우에는 상대적으로 경미한 황달일 수 있으며 손과 발까지 노랗게 되는 경우는 빌리루빈 수치가 상당히 높을 수 있습니다.
이 외에도 황달이 심해질 경우 나타날 수 있는 증상은 다음과 같습니다.
- 수유량 감소 : 황달이 있는 아기는 기운이 없고 졸린 상태가 많아 수유를 제대로 하지 못하는 경우가 많습니다.
- 기면 상태 : 지나치게 졸리고 자극에 잘 반응하지 않는 경우
- 체중 증가 둔화 : 적절한 영양 섭취가 이뤄지지 않아 체중이 잘 늘지 않음
- 고음의 울음 : 황달이 심각한 경우, 고음의 울음을 내는 경우도 있습니다.
특히 생후 24시간 이내에 황달이 나타난다면 병적 원인을 강하게 의심해야 하며 이 경우 즉시 병원을 방문해야 합니다. 또한 생후 2주 이상 황달이 지속되는 경우도 정밀 검사를 받아야 합니다. 황달이 있는 동안에는 매일 아기의 피부색을 관찰하고 수유량과 기저귀 소변 횟수도 체크하는 것이 중요합니다. 소변이 짙은 노란색이거나 대변이 흰색에 가깝게 나오는 경우 간 또는 담도 이상이 의심되므로 의료진의 진료가 반드시 필요합니다.
검사 - 빌리루빈 측정 및 기타 진단법
생아 황달이 의심될 경우 가장 먼저 시행하는 검사는 혈중 총 빌리루빈 수치 측정입니다. 이 검사는 신생아의 혈액을 소량 채취하여 실험실에서 분석하며 빌리루빈 농도에 따라 황달의 심각도를 판단합니다. 병원에서는 아기의 나이(시간 단위)와 빌리루빈 수치를 기준으로 치료 필요 여부를 결정하는 표준 곡선을 사용합니다.
또한 최근에는 피부를 통해 빌리루빈 농도를 측정하는 기기도 널리 사용되고 있어 비침습적으로 황달 여부를 초기 판단하는 데 유용합니다.
필요에 따라 다음과 같은 정밀 검사들도 시행됩니다.
- 간 기능 검사 (LFT): 간 수치를 통해 간 손상 여부를 평가
- 혈액형 검사: ABO 또는 Rh 부적합 여부를 확인
- Coombs test (직간접 쿰즈 검사): 모체 항체에 의해 신생아 적혈구가 파괴되고 있는지를 확인
- 말초혈액 도말검사: 용혈 여부 및 이상 적혈구 유무 확인
- 감염 검사: 선천성 감염(예: CMV, 톡소플라스마) 의심 시 혈청 검사
- 복부 초음파 및 간 초음파: 담도 폐쇄나 구조적 이상 여부 확인
이외에도 모유 황달이 의심되는 경우 일시적으로 모유 수유를 중단하고 분유 수유로 전환한 후 빌리루빈 수치 변화 양상을 관찰하기도 합니다. 진단 후에는 빌리루빈 수치에 따라 광선치료, 수혈치료 등 다양한 방식의 치료가 적용될 수 있으며 이는 반드시 의료진의 전문적 판단에 따라 진행되어야 합니다.
신생아 황달은 대부분의 경우 자연적으로 사라지는 생리적 현상이지만 병적인 경우에는 심각한 건강 문제로 이어질 수 있습니다. 생후 첫 주 동안 아기의 상태를 세심하게 관찰하고 황달의 진행 양상이나 빌리루빈 수치에 따라 적절한 진료를 받는 것이 중요합니다. 신생아 황달은 조기에 진단하고 관리하면 충분히 치료 가능한 질환입니다. 아기의 생명을 지키기 위해 부모는 항상 주의 깊은 관심을 기울여야 합니다.